La Cavalcata di Sant’Anna si svolge la domenica successiva al 26 luglio, all’interno delle celebrazioni della festa in onore della santa, richiamando un antico rito civile attestato già dal XVI secolo e legato alla Fiera di Sant’Anna (evento di grande importanza commerciale e politica di quei secoli). Attualmente organizzata dall’Amministrazione comunale in collaborazione con la Pro Loco Sanmanghese, si compone di un corteo a cavallo in cui i cavalieri, in abiti storici, sfilano per le vie del paese distribuendo confetti ai cittadini. Il corteo raggiunge il suo culmine nella Chiesa di Sant’Anna, situata a circa 2 km dal centro cittadino, dove i cavalieri, sempre a cavallo, entrano al suo interno continuando a distribuire i confetti ai visitatori presenti. Legato all’evento vi è il culto secondo cui l’assunzione dei confetti benedetti porterebbe fertilità e benefici alle donne in gravidanza (Iannino 2011).

I preparativi dell’evento iniziano a intensificarsi per tutto il mese di luglio: la lista definitiva dei cavalieri, la scelta dei cavalli, l’acquisto dei confetti, la preparazione delle bomboniere, l’organizzazione logistica dell’evento e l’invito per sbandieratori, trombonieri, gruppi di danze tradizionali.

L’evento si svolge la prima domenica dopo il 26 luglio (giorno in cui si è svolto l’evento fino ai primi anni Duemila). Fin dalle prime luci dell’alba iniziano ad arrivare i cavalieri con i cavalli e i loro gruppi, poi a seguire gli spettatori e i gruppi esterni invitati a prendere parte (come sbandieratori, associazioni di musica popolare e di revival storico). I Cavalieri che partecipano all’evento sono di un numero variabile che si attesta intorno alla dozzina (si sono registrati anni con sedici elementi e si cerca di non scendere mai sotto ai dieci). Ciascuno di loro è assistito per l’evento da un gruppo di circa dieci persone, che lo aiutano nell’approvvigionamento dei confetti e delle bomboniere trasportati con delle auto pick-up (insieme ad altro materiale come cibo e bevande) che seguono a distanza il corteo. I gruppi “di assistenza” sono spesso composti da ragazze e ragazzi giovani, tra loro parenti, amici o conoscenti, che prestano aiuto volontario al cavaliere in cambio di un pranzo “comunitario” che si realizza subito dopo l’evento.

Intorno alle 10 si parte dal piazzale antistante la Casa Comunale seguendo un ordine che prevede il Sindaco, l’unico riconoscibile per la sua carica pubblica in quanto veste la fascia tricolore, e i restanti in un ordine non definito. Dopo una prima sosta della durata di circa 20 minuti per permettere l’esibizione dei gruppi esterni, si procede, senza lanciare ancora confetti, in direzione della Chiesa di San Vincenzo, anche detta del Cemeterio (in quanto in passato vi si raccoglievano le ossa dei defunti). Di fronte alla Chiesa sono stati eretti il monumento dedicato ai Caduti e quello alle Vittime del terremoto dell’Irpinia del 1980, dunque la tappa in questo punto assume un valore fortemente memoriale. I cavalli fanno tre giri intorno alla Chiesa mentre i cavalieri iniziano finalmente a lanciare confetti e bomboniere alla folla che li raccoglie al volo o da terra. Compiuti i tre giri si prosegue per le vie del paese, coi cavalli che procedono molto lentamente per permettere ai cavalieri di lanciare manciate di confetti alle persone che attendono in strada, sull’uscio delle case o affacciate dai balconi. Durante questa fase di distribuzione dei confetti gli assistenti assistono il cavaliere nel rifornire costantemente i foulard pieni di confetti. È importate che al cavaliere non manchino mai i confetti da lanciare ai cittadini in attesa, soprattutto i membri apicali dell’amministrazione (il sindaco, gli assessori) in quanto questo potrebbe essere visto come una grave mancanza di rispetto, come riportano fonti locali e in particolare il presidente della Pro Loco Fiorenzo Iannino. Per questo motivo i cavalieri prestano molta attenzione durante la distribuzione dei confetti, rallentando il passo del cavallo quanto più possibile per permettere gli approvvigionamenti dei confetti e la loro capillare distribuzione alla folla e ai cittadini che attendono sugli usci delle case.

Una volta compiuto il giro del paese, il gruppo muove verso la Chiesa di Sant’Anna, attraverso una strada provinciale che costeggia il cimitero e arriva al Ponte di Annibale (detto anche Ponte Romano o Ponte del Diavolo) per via della leggenda che accosterebbe la sua costruzione al generale punico che mosse guerra contro Roma. Qui il corteo fa una sosta per far abbeverare i cavalli e per lanciare simbolicamente confetti verso il ponte. Nel frattempo, all’interno della chiesa, già gremita di visitatori, vengono messe in scena musiche e danze della tradizione.

All’arrivo del corteo in chiesa, intorno alle 12, avviene uno dei momenti più intensi dell’evento: divisi in due gruppi, i cavalieri entrano a cavallo da uno dei due ingressi e compiono un giro all’interno delle navate laterali e del coro, sostando un momento davanti all’altare e uscendo dall’altra porta, mentre distribuiscono ai visitatori quante più bomboniere possibile. Le persone accorse si dispongono ovunque ci sia un po’ di spazio, stringendosi per permettere ai cavalli un passaggio sicuro. Fondamentale per tutto il percorso, ma in particolare in questo momento, è la presenza di un assistente che accompagna il cavaliere tranquillizzando costantemente il cavallo e dettando i tempi di marcia. Come nella Chiesa di San Vincenzo, anche qui ciascun gruppo compie tre giri, entrando e uscendo ogni volta. Nella parte esterna i cavalli devono percorrere un piccolo tratto in salita che li porta nel retro dell’edificio per poi far ritorno all’ingresso attraverso una strada più dolce.

L’evento si conclude con il “pranzo rituale” che ciascun cavaliere offre agli amici e al suo gruppo di assistenti: può avvenire in un ristorante o in una casa di campagna di proprietà di un membro del gruppo.

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